1. 열강의 갈등 속 대한제국의 선택 : 중립 외교의 시도와 한계
19세기 말에서 20세기 초에 이르기까지 조선은 열강들의 대립이 극심한 동아시아의 중심에 위치해 있었다. 청일전쟁[1894~1895]과 러일전쟁[1904~1905]으로 이어지는 이 시기는 조선이 생존을 위해 외교적 전략을 새롭게 모색해야 했던 시기였다. 특히 1897년 대한 제국의 선포는 조선이 열강의 간섭 속에서 자주국으로서의 지위를 되 찾고자 한 시도였다. 하지만 현실적으로 대한제국은 외교적 독립성을 유지하기 어려웠다. 고종은 대한제국 수립 이후 열강 간의 갈등속에서 중립 외교를 시도했다. 이는 대한제국이 한쪽 강대국에 치우치지 않고 다수의 열강과 협력하며 국익을 최대화하려는 전략이었다. 그러나 중립외교는 근본적으로 강대국 간의 이해 관계에 따라 좌우되는 구조적 한계를 지녔다. 특히 대한제국은 외교를 통해 자주권을 지키고자 했지만, 러시아,일본,미국,영국 등의 열강들이 자국의 이익을 우선시하는 상황에서 대한제국의 외교적 노력은 점차 힘을 잃게 되었다. 대한제국이 중립국임을 선언했음에도 불구하고, 열강들은 조선을 전략적 요충지로 간주하며 각자의 영향력을 확대하려 했다. 결국 대한제국의 중립 외교는 국제 사회의 지지를 받지 못하고 한계를 드러냈다.
2. 러일전쟁과 대한제국의 운명 : 외교적 고립과 주권 위기
1904년 발발한 러일전쟁은 대한제국의 운명에 결경적 영향을 미친 사건이었다. 러시아와 일본은 한반도를 전략적 요충지로 간주하며 조선을 둘러싸고 충돌했다. 이 전쟁에서 대한제국은 스스로 운명을 결정할 힘을 상실한채 외교적 고립 속에 놓였다. 러일전쟁은 러시아와 일본이 동아시아의 패권을 두고 충돌하면서 발생했다. 일본은 조선과 만주지역에 대한 영향력을 강화했고, 러시아는 한반도를 통해 동아시아로 진출하려는 야망을 품고 있었다. 이러한 양국의 대립속에서 대한 제국은 자주적 외교를 펼치기보다는 양국의 압력에 의하 휘둘리게되었다. 러일전쟁이 발발하자 일본은 조선 내에서 군사적 주도권을 장악하기위해 한일의정서를 강요했다 이를 통해 일본은 대한제국의 영토 내에서 자유롭게 군사적 활동을 할 권리를 얻었고, 조선의 내정을 간섭할 명분을 확보했다. 이후 일본은 대한제국을 러일전쟁의 전략적 병참기지로 활용했다. 러일전쟁돈안 대한제국은 양측의 갈등속에서 실질적인 외교적 대응력을 상실했다. 고종은 러시아의 도움을 기대했으나, 러시아가 전쟁에서 패배하면서 이러한 기대는 무산되었다. 일본은 전쟁에서 승리한 뒤 대한제국에 대한 지배를 공식화하기 시작했으며, 이는 을사늑약[1905년]체결로 이어졌다. 러일 전쟁은 결국 대한제국의 외교적 고립과 주권 상실을 가속화하는 결과를 초래했다.
3. 조약과 외교 압박 : 을사늑약 체결의 배경과 비극적결과
러일전쟁이 일본의 승리로 끝난후, 일본은 본격적으로 대한제국의 외교권을 박탈하고 식민지화를 추진했다. 1905년 체결된 을사늑약은 대한제국의 외교권을 일본에 넘기고 조선을 사실상 보호국으로 만드는 조약이였다 이는 대한제국의 주권을 크게 훼손한 사건으로, 조선의 역사에서 가장 비극적인 순간중 하나로 평가된다. 을사늑약의 체결 과정과 그 결과는 당시 대한제국의 처참한 국제적 고립과 내부의 갈등을 여실히 보여준다. 러일전쟁에서 승리한 일본은 포츠머스조약을 통해 러시아로부터 조선에 대한 독점적 지배권을 인정받았다. 이 조약으로 일본은 국제사회에서 조선 지배의 정당성을 확보했으며, 이를 바탕으로 대한제국을 식민지로 만들기 위한 계획을 본격적으로 실행했다. 일본은 조선을 직접 통치하기 전에 외교권을 박탈하여 대한제국을 국제 무대에서 고립시키고자 했다. 이를 위해 일본은 고종과 정부관료들에게 압박을 가하며 을사늑약 체결을 강요했다 1905년 11월, 일본은 대한제국의 외교권을 강제로 박탈하기 위해 이토히로부미를 특사로 파견했다. 이토는 대한제국 대신에게 협박과 회유를 병행 하며 조약체결을 강요했다. 특히 고종은 이토의 요구를 강하게 거부했으나, 일본은 황제를 배제하고 대신들을 압박하여 을사늑약을 강제로 체결했다. 이 조약은 당시 을사오적 [이완용,이지용,박제순,권중현,이근택]이라 불리는 다섯 대신의 서명으로 이루어졌다. 하지만 이는 대한제국의 국민과 황제의 동의 없이 이루어진 불법적인 조약이었다. 일본은 한성에 통감부를 설치하고, 초대통감으로 이토히로부미를 임명하여 내정과 외교 전반을 지배하기 시작했다. 이 조약으로 대한제국은 국제사회에서 독립국으로서의 지위를 완전히 상실했고, 국민들은 절망과 분노에 휩싸였다. 이를 계기로 전국에서 의병운동이 격렬하게 일어났으며, 민중의 항일 의식이 고조 되었다. 이에 고종은 국제사회에 알리기 위해 1907년 네덜란드 헤이그에서 열린 만국평화회의에 특사를 파견하여 무효를 주장하려했으나 일본의 방해로 큰성과를 거두지못하고 이를 계기로 고종은 일본의 압박으로 퇴위당하게된다. 1905년의 을사늑약 체결은 대한 제국이 주권국으로서의 지위를 잃고 일본의 식민지화로 나아가는 결정적 계기가 되었다. 이 조약은 단순한 외교적 협정이 아니라, 대한제국의 외교적 고립과 내부적 취향성을 드러낸 사건이었다. 대한제국은 열강의 틈바구니에서 독립국으로 생존하고자 노력했으나, 국제적 역학관계 속에서 자주성을 유지하지 못했다. 중립외교의 실패, 러일전쟁의 여파, 그리고 을사늑약의 체결은 대한제국의 몰락을 상징하며, 이는 이후 한국 독립운동의 출발점이 되었다.