1. 조선 건국의 배경 : 고려 말 혼란과 이성계의 등극
조선의 건국은 고려말 정치적, 사회적 혼란 속에서 이루어졌다. 고려 말, 원나라의 세력이 약화되면서 명나라가 새롭게 부상했고, 이에 따른 외교적 갈등과 국내 정치의 불안정이 심화되었다. 왕권은 약화 되었고, 권문세족은 경제적 특권을 독점하며 농민의 삶을 피폐하게 만들었다. 이에 따라 민중 봉기가 전국적으로 일어났고, 홍전적과 왜구의 침입은 고려의 국력을 더욱 쇠악하게 만들었다. 이러한 상황에서 등장한 인물이 바로 이성계였다. 이성계는 고려말 유력한 무장으로서 북방의 여진족을 토벌하고 왜구를 격퇴하며 명성을 얻었다. 특히 위화도회군[1388년]은 이성계가 조선을 건국하는 결정적 계기가 되었다. 당시 고려는 명나라와 갈등 속에서 요동 정벌을 계획했으나, 이를 반대하던 이성계는 군대를 이끌고 회군해 실권을 장악했다. 그는 이후 정치 계혁을 통해 권문세족을 견제하고 새로운 사회 체제를 구상했다. 이성계가 정권을 잡는 과정에서 신진사대부의 역할도 중요했다. 신진 사대부는 성리학을 기반으로 한 개혁적인 정치 집단으로, 고려의 부패한 체제를 비판하며 새로운 질서를 주장했다. 이들은 이성계를 적극적으로 지지하며 조선건국의 이념적 토대를 마련했다. 고려 말의 혼란은 이성계와 신진사대부가 새로운 왕조를 설립하는 배경이 되었으며, 이는 단순한 권력 교체를 넘어 새로운 국가 체제를 수립하는 계기가 되었다.
2. 혁명적인 체제 전환 : 조선 왕조 설립과 정도전의 개혁
조선 건국은 단순히 왕조의 교체가 아니라 정치, 사회, 문화 전반에서 혁명적인 변화를 이룬 사건이었다. 이성계가 1392년 왕위에 오르면서 조선 왕조가 공식적으로 시작되었고, 그의 측근이었던 정도전은 새로운 국가의 설계자 역할을 담당했다. 정도전은 조선의 건국 이념을 성리학에 두고, 이를 기반으로 국가의 체저를 재구성했다. 그는 민본사상을 강조하며, 백성을 국가 운영의 중심에 두어야 한다고 주장했다. 이를 위해 권문 세족의 토지를 몰수해 과전법을 시행하며 경제 구조를 개혁했다. 과전법은 관리들에게 토지를 분배해 국가 재정을 안정시키는 동시에 농민 경제를 보호하려는 정책이었다. 이는 조선 초기의 경제 기반을 튼튼히 하는 데 기여했다. 또한, 정도전은 새로운 수도를 한양으로 옮기는 데 중요한 역할을 했다. 그는 한양을 국가의 중심지로 선정하며, 풍수지리학적 관점과 군사적,경제적 이점을 고려했다. 한양은 조선의 정치, 경제, 문화의 중심지로 빠르게 자리를 잡았으며, 왕조의 지속성과 안정성을 상징하게 되었다. 정치적 개혁도 이어졌다. 고려 말 혼란을 초래한 권문세족의 권력을 약화시키고 신진사대부 중심의 유교적 관료제를 도입했다. 국왕을 중심으로 하는 중앙 집권 체제가 강화되었고, 왕권의 정당성을 성리학적 가치로 뒷받침했다. 정도전은 이러한 개혁을 통해 조선의 정치적 틀을 마련했으며, 새로운 왕조가 안정적으로 자리 잡을 수 있는 기반을 마련했다. 정도전은 조선 초기의 법제와 통치 이념을 체계화하기위해 조선 경국전과 경제문감을 저술했다. 이 책들은 조선의 정치와 경제 운영의 기본 원리를 제시하며, 왕조의 철학적 토대를 구축했다. 정도전의 개혁은 조선을 단순한 왕조가 아니라, 근본적으로 다른 체제를 가진 혁신적인 국가로 발전 시키는데 중요한 역할을했다.
3. 조선 초기 정치 기반 : 태조 이성계의 업적과 계승 과정
태조 이성계는 조선의 건국과 초기 정치 기반을 다지는데 핵심적인 역할을 했다. 그는 왕권을 강화하고 새로운 통치 이념을 정립하며 조선이 안정적으로 자리 잡을 수 있는 여건을 마련했다. 태조는 즉위 후, 왕조의 권위를 확립하기 위해 여러 상징적 조치를 취했다. 그는 왕위를 하늘의 뜻으로 정당화하며 성리학적 통치 이념을 강조했다. 또한 종묘와 사직을 건립해 유교적 전통에 기반한 국가 의례를 확립했다. 이는 조선 왕조의 정체성을 강화하고, 백성들에게 왕조의 정당성을 각인시키는 역할을 했다. 국정 운영에서는 신진사대부를 중용해 유교적 관료제를 구축했다. 태조는 능력 중심의 인재 등용을 위해 과거제도를 확대했으며, 이를 통해 관료 집단의 전문성을 높였다. 또한, 중앙집권 체제를 강화하기 위해 6조 직계제를 도입해 행정의 효율성을 높이고 왕권을 강화했다. 태조는 외교에서도 중요한 성과를 남겼다. 그는 명나라와 우호 관계를 맺으며, 신생 왕조의 안정성을 확보했다. 또한 여진족과 왜구에 대한 적극적인 방어 정책을 통해 국경을 안정시키고 백성들의 안정을 도모했다. 그러나 태조는 건국 과정에서 권력 다툼이라는 어려움도 겪었다. 특히 그의 왕위 계승 문제는 조선 초기 정치 갈등의 주요 원인이었다. 태조는 장남 이방원을 제외한 후계자를 지명했으나, 이방원의 반발로 1차 왕자의 난[1398년]이 발생했다. 이는 조선 초기 왕권의 불안정을 드러내는 사건이었지만, 결과적으로 이방원이 권력을 잡으며 조선 왕조의 체제가 더욱 공고해졌다. 태조 이성계의 업적은 조선이 초기 혼란을 극복하고 안정된 국가로 나아가는데 중요한 기반이 되었다. 그는 새로운 국가 체제를 설계하고, 이를 실행에 옮기며 조선왕조의 기틀을 마련했다. 그의 후계자들은 이러한 기반을 바탕으로 조선을 더욱 발전시키며, 조선 왕조를 동아시아의 중요한 국가로 성장시켰다. 특히 세종대왕 시기에는 정치 경제, 문화등 다양한 분야에서 눈부신 성과를 이루어 동아시아 중심 국가로 자리잡았다.